江南的梅雨季，总是来得格外绵长而恼人。铅灰色的云层低低压在江宁城头，淅淅沥沥的雨水仿佛没有尽头，将青石板路浸泡得湿滑泥泞，也将人心沁得一片阴冷。

周主事站在临时租住的小院廊下，望着檐下成串滴落的雨水，眉头锁成了疙瘩。从桑梓镇、白石乡传来的消息，一个比一个令人沮丧。刚刚燃起的星星之火，在地方宗族和官府隐晦的敲打下，迅速黯淡下去。那些原本鼓起勇气签下契约的农户和小商人，要么退缩，要么开始阳奉阴违。

“周大人，这样下去不是办法啊！”一名随行的吏员满脸愁容，“我们在下面跑断了腿，上面随便一句话，就能让我们前功尽弃。韩知府那边，口口声声说支持，可实际行动半点没有，反倒像是……像是在看我们的笑话！”

另一名农师也叹气道：“江南这地方，针插不进，水泼不进。我们空有薯种和技术，却找不到能安心落种的田地，找不到敢放心种植的人。这差事，难！”

周主事何尝不知难？他感觉自己就像陷入了一张巨大而柔韧的蛛网，四面八方都是无形的束缚，越是挣扎，缠得越紧。江南士族用的不是北地那种硬碰硬的刀剑，而是这种无处不在的“规矩”、“人情”、“体面”，让你有劲无处使，有火发不出。

就在这时，院门外传来一阵急促的脚步声，一名派去苏州府联络的密探，浑身湿透、面带仓皇地冲了进来。

“周大人！不好了！”密探也顾不得行礼，声音带着颤抖，“我们在吴江县芦墟埠发展的那个赵商人……他……他昨夜家中仓库失火，囤积的货物烧得一干二净！人虽然逃出来了，但吓得魂不附体，今早就举家不知去向了！”

“什么？！”周主事眼前一黑，几乎站立不稳。芦墟埠的赵商人，是他们好不容易在码头区打开的一个缺口，如今竟落得如此下场！这绝不是什么意外失火！

“还有……”密探喘着粗气，继续禀报，“属下回来时，发现我们院子周围，多了不少陌生的面孔，像是在盯梢。而且……而且市井间开始流传，说我们这些北地来的官员，根本不懂江南水土，推广红焰薯是为了捞取政绩，坑害百姓，还说……还说公主殿下好大喜功，不顾民生……”

诋毁！威胁！纵火！

江南士族终于撕下了那层温文尔雅的面纱，露出了潜藏其下的狰狞獠牙。他们用最直接、最残酷的方式警告所有敢于靠近公主府势力的人：这就是下场！

一股冰冷的绝望，如同这梅雨季的寒气，瞬间渗透了周主事和在场所有人的骨髓。他们不怕明刀明枪的厮杀，但这种无处不在、防不胜防的阴损手段，却让人从心底感到无力。

“周大人，我们……我们还要继续吗？”一名年轻吏员的声音带着哭腔。

周主事沉默着，雨水敲打屋檐的声音，仿佛敲击在他的心上。他抬起头，望向北方京城的方向，眼神中充满了挣扎与迷茫。殿下将如此重任交付于他，他岂能轻言放弃？但眼前的困局，又该如何破解？