穿梭机从空间站的腹部弹射而出，瞬间加速到每秒二十公里。舷窗外，星空被爆炸的光芒撕裂——那是叶薇的“盘古号”和她的护航舰队正在与观察者的前锋交战。聚变引擎的尾焰在真空中画出短暂的彩虹，然后被更大的能量爆发吞没。萨米尔看见一艘人类护卫舰在闪光中解体，碎片像慢动作一样散开，每一片都反射着地球燃烧的光芒。
他没有时间哀悼。穿梭机的隐形系统启动了，舰体表面覆盖的纳米材料开始模拟背景辐射，让这艘小船在雷达上看起来像是太空垃圾。但这骗不了多久——观察者的探测器基于完全不同的物理原理，林海推测他们能直接“看见”量子态的扰动。
果然，一分钟后警报响起：“检测到引力波扫描。已被标记。三艘敌舰改变航向，拦截预计时间：四分钟。”
萨米尔的手指在控制面板上飞舞。他不是飞行员，但材料科学家对机器有本能的了解——这艘穿梭机的每一块材料都是他和团队设计的。他知道哪里可以超载，哪里可以取巧。他关闭了主引擎的冷却系统，让反应堆温度飙升到危险值，以此换来百分之三十的额外推力。同时，他启动了紧急预案：释放三百颗纳米级诱饵弹。
那些微小的弹丸在真空中炸开，每一颗都模拟出与穿梭机完全相同的量子特征。刹那间，雷达屏幕上出现了三百个“萨米尔”，朝着不同的方向逃窜。观察者的舰艇显然犹豫了一秒钟——对人工智能来说，这已经是永恒——然后分兵追击。
穿梭机乘机钻进了地球的大气层。
摩擦产生的等离子体包裹了舰体，舷窗外变成一片橙红色的火海。重力重新抓住了萨米尔，把他狠狠按在座椅上。左臂传来剧痛，固定支架发出了不堪重负的吱呀声。但萨米尔顾不上这些，他的眼睛死死盯着导航屏幕——代表西藏节点的蓝点正在闪烁，那是护盾即将崩溃的征兆。
“护盾稳定度：百分之二十八。量子场共振器输出功率下降至设计值的百分之四十六。”穿梭机的传感器传来了地面节点的实时数据。
“还有多久到达？”萨米尔吼道，尽管AI不需要他吼也能听见。
“两分十七秒。警告：地面节点上空检测到三架观察者攻击机。它们正在用相位分解光束切割节点防护层。”
萨米尔调出外部摄像头的画面。西藏的山峦在下方展开，终年积雪的山峰在战火中显得格外突兀。而在山谷中，护盾节点巨大的银色穹顶已经暴露在外——它的地表装甲被完全剥离，露出了内部精密的结构。三架菱形的黑色飞行器悬浮在穹顶上方，从它们的腹部射出的紫色光束正在缓慢但坚定地切割着最后一道防护层。
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没有时间降落了。萨米尔做出了决定。
“解除安全限制，所有能源分配到推进器。我们要直接撞进去。”
“警告：撞击生还率低于百分之零点——”
“执行命令！”
穿梭机的主引擎喷发出刺眼的白光，整艘船像一颗陨石般砸向地面。萨米尔在最后一刻启动了紧急缓冲系统——不是为了保护自己，而是为了保护穿梭机上的仪器和算法芯片。撞击的震动几乎让他昏厥，安全带勒进了肩膀，他听见自己肋骨折断的清脆声响。
然后是一片黑暗。
不知过了多久——可能是几秒，也可能是几分钟——萨米尔被警报声拉回意识。穿梭机嵌在了护盾节点的控制中心外墙上，半个舰体已经解体，但驾驶舱奇迹般地保持了完整。他扯开安全带，用还能动的右手推开了变形的舱门。
眼前的景象像是地狱的绘图室。
控制中心原本应该是一个充满全息屏幕和精密仪器的洁净空间，但现在它只剩下焦黑的墙壁和裸露的线缆。空气中弥漫着臭氧和血肉烧焦的混合气味。萨米尔看见了尸体——穿着工程师制服的人类，和几具他从未见过的生物残骸。观察者的地面部队显然已经来过这里，而且刚刚离开。
“还有人活着吗？”他的声音在空旷的大厅里回荡。
回应他的只有应急灯的闪烁和远处传来的爆炸声。护盾节点的核心就在大厅尽头，那是一个三层楼高的环形装置，内部悬浮着蓝色的等离子球体——那是量子场的发生器。但现在，那个球体正在不稳定地脉动，表面布满了黑色的裂纹。
萨米尔拖着断腿和伤臂，一步一步挪向控制台。每走一步，左臂的疼痛就加剧一分，但他咬紧了牙关。地面上散落着数据板、破碎的咖啡杯、还有一张家庭照片——照片上是一个年轻的工程师抱着两个孩子，背景是拉萨的布达拉宫。萨米尔把照片捡起来，轻轻放在还算完好的桌面上。
控制台的大部分屏幕都已经黑了，但主系统还在运作。萨米尔接入自己的权限，开始下载林海发送的算法数据。传输进度条缓慢地爬行：百分之十，百分之二十……时间一分一秒地流逝，护盾稳定度的读数已经跌到了百分之十九。
就在传输到百分之六十五时，警报再次响起。
“检测到生命体征。非人类。数量：四。距离：五十米，正在接近。”
萨米尔回头，看见大厅的入口处出现了阴影。观察者的地面部队——它们的外形像是用黑色金属编织成的蜘蛛，每条腿的末端都是闪着寒光的利刃。它们的移动方式诡异而迅速，几乎是贴着地面滑行。萨米尔认出了这些生物——或者说机器——在艾莉丝解析的观察者生物样本数据库里，它们被标注为“清道夫单位”，专门用于清理战场和猎杀幸存者。
没有武器。穿梭机上的装备已经在撞击中损毁，控制中心里的武器也早被之前的战斗消耗殆尽。萨米尔看着还在缓慢爬升的传输进度条：百分之七十一。至少还需要两分钟。
他做出了这辈子最疯狂的决定。
萨米尔转过身，不是逃跑，而是走向护盾核心的那个环形装置。装置周围有一圈维护通道，通道上散布着各种工具和备用零件。他的眼睛扫过那些物品：等离子切割器（能量耗尽）、纳米修复喷罐（还有半罐）、超导线圈（完好）……还有一桶用于冷却系统的液态氦。