当夜，姜淮叩开首辅府邸。

杨廷和正在赏画，见他来了也不意外：“为了盐运使的事？”

“下官不明白。”姜淮直视着他，“我们清除贪官，难道是为了给新贪官腾位置？”

杨廷和放下画轴，叹息：“明远，你可知为何历代反腐，总是越反越腐？”

“请首辅指教。”

“因为人性本贪。今日清了这个，明日又会上来更贪婪的。”杨廷和踱步到窗前，“除非...改变这滋生贪腐的土壤。”

“如何改变？”

“改制。”杨廷和转身，“提高官员俸禄，削减手中权力，让贪腐无处生根。但这需要时间，需要...”

“需要妥协？”姜淮接口。

杨廷和默认。

姜淮想起江南那些饿死的学子，想起焚账而死的沈墨，想起为他挡箭的英国公...

“下官做不到。”

“你会做到的。”杨廷和意味深长，“因为很快，你就会发现，单凭一腔热血，什么也改变不了。”

从首辅府出来，夜已深沉。姜淮没有坐轿，独自走在长安街上。

更夫敲着梆子走过，见到他慌忙行礼：“姜青天！”

“你认得我？”

“全京城谁不认得您？”更夫憨笑，“都说您是包公再世呢！”

姜淮苦笑。包公再世？包公可曾面对过这般盘根错节的困局？

回到府中，老管家递上一封信：“江南来的。”

信是靖安侯写来的，只有寥寥数语：

“新官赴任，旧弊未除，反添新患。盐政改制受阻，恐前功尽弃。”

果然。姜淮将信在灯上点燃。

火光跳跃间，他仿佛又看见苏月娘临终前的眼睛，听见王守诚沉入火海前的嘱托...

“备轿。”他突然道。

“这么晚了，大人要去哪？”

“进宫。”

养心殿的灯还亮着。皇帝披着外袍，在灯下批阅奏章。

“朕猜到你今晚会来。”皇帝头也不抬，“为了盐政改制的事？”

“是。”姜淮跪奏，“臣请旨，重定盐法。”

“说说看。”